1803 25 maggio: Ralph Waldo Emerson nasce a Boston. E' il quarto dei cinque figli di un pastore unitariano, William, e di Ruth Haskins.
1811 La morte del padre lascia la famiglia in ristrettezze economiche. La madre deve "prendere a pensione" per tirare avanti e mantenere agli studi i figli. Ralph Waldo trova in sua zia, Mary Moody Emerson - Tnamurya, come egli la chiamava -, un punto di riferimento fondamentale, una figura che avrà un peso notevolissimo sulla sua formazione.
1812-16 Frequenta la Boston Public Latin School.
1817-21 Frequenta il Harvard College. Comincia a tenere un diario, abitudine che manterrà per tutta la vita. Vince un premio per un saggio su Socrate.
1822-31 Si mantiene insegnando nella scuola femminile aperta dal fratello William a Roxbury. Entra al Harvard Divinity School per studiare teologia. Afflitto da disturbi alla vista e da altri problemi di salute, ritorna a insegnare. Per curarsi trascorre lunghi periodi in Florida e nella Carolina del Sud. Nel 1829 viene ordinato ministro del culto unitariano per la Seconda Chiesa di Boston; lo stesso anno sposa Ellen Tucker, che morirà due anni dopo di tubercolosi.
1832-35 Si dimette dal suo ministero ecclesiastico, muovendo forti obiezioni al rito della Comunione. Intraprende una serie di viaggi. Sarà in Italia, Francia, Inghilterra e Scozia. Incontra Wordsworth, Coleridge e Carlyle. I primi due non lo impressionano particolarmente. L'ncontro con Carlyle, invece, si rivelerà fondamentale: ne condivide profondamente la rivendicazione del ruolo dei grandi uomini, degli eroi, nella storia, ma soprattutto è colpito dalla statura morale e intellettuale dell'uomo. Gli sarà amico per tutta la vita e Carlyle dovrà a lui la fortuna americana delle sue opere, che furono soltanto tardivamente apprezzate in Gran Bretagna.
Ritorna negli Stati Uniti (1835) e si stabilisce a Concord, nelle vicinanze di Boston. Inizia i suoi giri di conferenze. Sposa Lydia Jackson (1835).
1836 Muore il fratello Charles. Nasce il suo primo figlio, Waldo. Stringe amicizia con Henry David Thoreau. Pubblica il fondamentale saggio Nature (settembre), nel quale ha oramai preso forma il suo trascendentalismo. Nasce il "Transcendental Club", chiamato anche "il Simposio", di cui fanno parte Margaret Fuller e Amos Bronson Alcott.
1837-41 Tiene, ad Harvard (1837), una fondamentale lecture, The American Scholar (L'intellettuale americano), che Oliver Wendell Holmes definirà «la dichiarazione d'indipendenza culturale americana». Nel 1838, sempre ad Harvard, è la volta del Divinity School Address, che segna una netta presa di distanza da qualsiasi forma di istituzionalismo religioso. Il che gli vale l'ostilità del clero, e non solo di quello unitariano, nonché il "bando", per quasi un trentennio, da Harvard. Ma la sua fama di studioso e, più ancora, di magnifico oratore cresce ogni giorno di più. Nascita di due figlie (Ellen, 1839, e Edith, 1841). Nel 1840 esce il primo numero di The Dial, organo del movimento trascendentalista, diretto da Margaret Fuller, di cui Emerson condivide le idee socialistiche. Nel 1841 pubblica, Essays: First Series. Henry Thoreau si trasferisce nella sua casa (vi resterà due anni). Il pensiero politico cui quest'ultimo sta dando forma in quel periodo, disobbedienza civile compresa, non è altro che l'individualismo trascendentalista tradotto in politica.
1842-46 Muore il figlio Waldo. Assume la direzione di «The Dial», che mantiene fino alla chiusura (aprile 1844). Amicizia con Nathaniel Hawthorne. Nascita del figlio Edward. Pubblica Essays: Second Series(1844) e tiene le lectures sui Representative Men, "Gli uomini rappresentativi" (1845). Esce il suo primo libro di poesie (1846). Traduce la Vita Nuova di Dante e attacca duramente la schiavitù abbracciando pubblicamente la causa abolizionista.
1849-50 Pubblica Nature, Addresses and Lectures(1849) e Representative Men (1850). Tiene varie lectures, tra cui quelle su The Conduct of Life. Muore Margaret Fuller nel naufragio della nave che la stava riportando in America dall'Italia, insieme al marito italiano, il mazziniano marchese Ossoli.
1851-59 Tiene alcune lectures anti-schiavistiche. In particolare prende posizione contro la Fugitive Slave Law, cioè - come egli stesso annota nel suo Diario - «la legge per cui gli schiavi negri fuggiti dal sud non erano ammessi al nord, anzi erano catturati e restituiti all'antico padrone» Muore la madre (1853). Loda Walt Whitman, che ha pubblicato la sua prima edizione (1855) di Leaves of Grass (Foglie d'erba). Pubblica (1856) English Traits (Caratteristiche inglesi). Muore il fratello Bulkeley.
1860 Pubblica The Conduct of Life (Condotta di vita). Una dimostrazione tangibile del successo e della fama raggiunti: la prima edizione va esaurita in due giorni.
1861-66 Incontra il Presidente Abraham Lincoln e scrive un saggio, pubblicato su The Atlantic Monthly, per sostenere appassionatamente la "Emancipation Proclamation". Scoppia la Guerra Civile tra Stati del Nord e Stati del Sud. Muore Thoreau. Pronunzia l'orazione funebre. Muore l'ottantanovenne zia Mary Moody. E' chiamato a far parte dell' "American Academy of Arts and Sciences" (1864). Discorso commemorativo su Lincoln, assassinato il 14 aprile 1865. Riceve la laurea "honoris causa" in Legge da Harvard (1866).
1867-68 Pubblica il suo secondo libro di poesie: May-Day and Other Pieces . Muore il fratello William.
1871-73 Viaggio nel Far West in treno. Peggioramento delle condizioni di salute. Viaggio in Inghilterra, Francia, Italia ed Egitto. Incontri con Carlyle, Hippolyte Taine, Turgenev, Browning e Ruskin.
1875 Malato e fortemente limitato nell'attività intellettuale, pubblica, assistito dalla figlia Ellen, Letters and Social Aims .
